Le retenue à la source est un impôt qui est retenu directement à la source avant que le bénéficiaire n'e perçoive le paiement. Dans le cas de dividendes ou d'intérêts, l'impôt est retenu par l'administration fiscale de pays d'enregistrement de la société qui verse les dividendes/intérêts. Cela garantit que l’impôt à payer est payé avant que le bénéficiaire ne reçoive le revenu.
Par exemple, lors du paiement de dividendes par une entreprise à ses actionnaires. Si une entreprise allemande verse des dividendes à un actionnaire résident fiscal dans un autre pays, l'administration fiscale allemande retiendra l'impôt à la source. L'actionnaire reçoit alors le dividende diminué de l'impôt retenu.